Юдзи Наку можно назвать человеком, благодаря которому компания Sega до сих пор остается на плаву. Родился он 17 сентября 1965 года и еще в детстве стал фанатом видеоигр. Началось это увлечение не совсем обычно — с электронной музыки семидесятых. Пытаясь узнать побольше о кумирах, среди коих значились Kraftwerk и Yellow Magic Orchestra, Нака приобщился к компьютерам, а уже в школе начал писать собственные игры. Дошло до того, что после окончания школы Юдзи отказался от дальнейшего обучения и сосредоточился на своем хобби.
Период 1983-1984 гг. был переломным в истории всей игровой индустрии. Консольный рынок терпел крах, профильные компании закрывались одна за другой. В самый разгар кризиса Юдзи Нака пытался найти свое призвание, скитаясь в поисках работы и перебиваясь случайными заработками. Его персоной поначалу заинтересовались в компании Namco, но отсутствие высшего образования стало камнем преткновения. Менеджеры кадрового отдела Sega оказались менее требовательными. Фирму тогда изрядно штормило, из-за убытков шла смена высшего руководства. Юдзи получил должность помощника программиста и с первых дней начал буквально фонтанировать идеями. Он хорошо знал все новинки игрового мира, имел здравое представление о коммерческой ценности тех или иных концепций, чувствовал настроение потребителей. Кроме того, Нака обладал задатками лидера и мог увлекать коллег работой.
Молодого специалиста отправили спасать тонущий корабль — консольное подразделение компании. Поучаствовать в судьбе первой приставки SG-1000 Нака толком не успел. За его авторством значится лишь простенький экшен Girl’s Garden (1984). Зато он внес немалую лепту в продвижение платформы следующего поколения Master System соперницей которой была Nintendo Famicom (NES). На его счету — успешный перенос аркадных хитов Space Harrier (1986) и Out Run (1986), а также собственная разработка — Phantasy Star (1987). Так у Sega появился RPG-сериал, что по тем временам дорогого стоило.
Перед запуском новой консоли Mega Drive, на которую руководство Sega возлагало особые надежды, Нака повысили до ранга ведущего программиста новой внутренней студии, получившей рабочее название AM8. Приставку нового поколения удалось выпустить на два года раньше основного конкурента: Super Nintendo появилась лишь в 1990 году. Это помогло закрепиться на рынке, в том числе американском. Особенным спросом пользовались очередные творения Юдзи — Super Thunderblade (1988) и Phantasy Star II(1989). Тем не менее, ответный удар Nintendo снова оказался для Sega весьма болезненным. Нака с коллегами проанализировали ситуацию и пришли к выводу, что секрет успеха оппонентов заключается не только в продуманной маркетинговой политике, но и в наличии проектов с запоминающимися персонажами — своего рода талисманами, которые так нравятся пользователям всех возрастов. Юдзи крепко задумался над тем, чтобы создать такого же героя для своей компании. В результате появился ежик Соник и вселенная Sonic the Hedgehog (1991). Забегая вперед, можно отметить, что во многом именно за счет Соника Sega выжила после всех неудач, постигших ее на заре нового тысячелетия. А в начале девяностых сверхзвуковой еж вытянул Mega Drive из трясины и сделал консоль не менее значимой и популярной, чем Super Nintendo.
В честь триумфа AM8 была переименована в Sonic Team, но сам Юдзи Нака так и не дождался поощрения и объявил об увольнении. Впрочем, ушел он не слишком далеко — в американское подразделение, известное как Sega Technical Institute. Именно там под началом Юдзи готовились сиквелы Sonic the Hedgehog для Mega Drive. В 1994 году новое руководство Sega вернуло одного из ценнейших сотрудников на родину, уже в должности продюсера. Он продолжил работать, но его усилия были обречены на скорое забвение из-за неспособности Sega «раскрутить» новые консоли. Сначала Saturn проиграла конкуренцию PlayStation, затем Dreamcast «вылетела в кювет» под напором PlayStation 2, Xbox и GameCube. В итоге не получили должного признания такие потенциальные хиты как NIGHTS into Dreams (1996) и Phantasy Star Online (2000). Сериал про «Соника» поставили на конвейер и принялись выжимать из бренда все соки, вплоть до выпуска версий для экзотических платформ вроде N-Gage и низкокачественных ответвлений а-ля Shadow the Hedgehog (2005). Выход Sonic & the Secret Rings (2007) на Wii подвел черту под историей сотрудничества легендарного дизайнера и растерявшего былое величие издательства.
Начать сольную карьеру Юдзи Нака мог намного раньше, однако привязанность к первому месту работы долгое время была сильнее его амбиций. И все же к лету 2006 года Нака окончательно разочаровался в Sega. С тех пор он возглавляет собственную студию Prope, куда вслед за ним ушли многие коллеги по Sonic Team. Хитов в послужном списке коллектива еще нет, но желание команды экспериментировать не вызывает сомнений: все новые игры Юдзи Нака основаны на необычных возможностях консолей Nintendo.
465
